國子監具備雙重職能，作為國家最高學府稱作「太學」，作為主管教育的衙署稱作「國子監」。西元前124年，漢武帝採董仲舒建議設置「太學」，培養人才，成為最早創辦的國家最高學府；隋朝則設置國子監掌管教育．在清朝設立學部以前，北京國子監既是「太學」，也是「國子監」所在。
依據「左廟右學」的傳統建築原則，孔廟在東，國子監在西，相鄰而居。要進入國子監，可以由大門「集賢門」進入，也可以由和孔廟相通的「持敬門」進入。相較於孔廟的「一紅到底」，國子監則是黑門黑柱，這是保留了歷史上的原貌。
「太學門」內最搶眼的「琉璃牌樓」和「辟雍」都建於乾隆年間，琉璃牌樓兩面分別刻著乾隆御筆「圜橋教澤」、「學海節觀」。跨過牌樓，可以在右前方看見「鰲」的雕刻，這是一種海中大龜，科舉時代，進士中狀元後，立在殿階前浮雕巨鰲頭上迎榜，故稱為「獨占鰲頭」。
（集賢門、太學門、琉璃牌樓、獨占鰲頭）
從順治二年起，新科進士必須到國子監舉行「釋褐簪花」的儀式。金殿傳臚後，全體進士於農曆五月初一到孔廟祭孔，再入國子監脫去褐服（平民的粗布衣服）更換官服，然後來到彝倫堂，向祭酒及司業行跪拜恩師之禮，祭酒及司業則為狀元、榜眼、探花簪花。
「辟雍」是四面環水的高大建築，通常解釋為天子行禮樂、宣教化的場地。乾隆皇帝當初營建辟雍的理由是：「國學者，天子之學也。天子之學曰辟雍，諸侯之學曰泮水。北京之國學，自元歷明以至本朝，蓋五百餘年矣。有國學而無辟雍，名實或不相稱焉。」
辟雍和環水組成一體，形如一塊溫潤的玉璧，是中國傳統的為人處事理念在建築形式上的體現。古代「璧」與「辟」為通假字，此即為辟雍名稱的來歷。
辟雍建築內部為正方形、穹窿頂，中間擺設御案，但殿中不見柱梁，是為「無梁殿」，工藝技巧極高。難怪著名建築家梁思成稱辟雍、紫禁城三大殿、天壇祈年殿、頤和園仁壽殿為北京六大宮殿。
（辟雍外觀、辟雍環水、辟雍內部）
辟雍後面的彝倫堂是辟雍建成之前天子講學之處，其東南角存留有明朝永樂年間設立的日晷，學生上下課以撞鐘擊鼓報時，早晨辰時（7－9點）鳴鐘，下午酉時（17－19點）擊鼓，學生辰集酉散。
（彝倫堂、日晷）
彝倫堂西廂「博士廳」相當於現在大學教授的研究室，歷史上著名的學者虞集、袁中道、孔尚任等曾在此辦公。其東廂的「繩愆廳」是訓導和懲戒違規師生的行政管理機構。往裡頭一看，頗似包公的辦案之所，連「刑具」也一應俱全。
（博士廳、繩愆廳內部）
國子監東西兩序各設三堂用作學生教室，東側是率性堂、誠心堂、崇志堂，西側為修道堂、正義堂、廣業堂，每堂十一間，共計六十六間。廣業、崇志、正義堂為初級班，誠心、修道堂為中級班，率性堂為高級班。初、中級班一般各念一年半，高級班一年，共四年。學習內容以「四書五經」為主，監生畢業後，可參加科舉考試或由中央六部直接任官。
（率性堂）
國子監中有兩顆有名的槐樹。「復甦槐」初植於元代，曾經幾度枯乾又生新枝，而在乾隆十六年皇太后六十大壽發出新芽復活更傳為佳話，乾隆皇帝因此題詩刻石賜予國子監。
「羅鍋槐」的主幹呈羅鍋狀，上部向南傾斜，而且在樹幹北側的羅鍋部位還有很像被利器砍過的痕跡。此樹的傳說是：劉墉陪乾隆及眾官員視察辟雍建築，眾人來到辟雍西，立刻就看到這棵明顯的羅鍋古槐。因相傳平時劉墉經常給乾隆出難題，而又相傳劉墉是個羅鍋，乾隆就靈機一動，說：「眾位愛卿，你們看此槐像誰？」眾官心裏明白，卻不好回答。乾隆又說：「此槐羅鍋，有失大雅。」於是下旨，砍掉羅鍋槐，即象徵殺掉劉墉。劉墉愛惜古槐，就說：「萬歲，使不得，此老槐雖相貌醜陋，但卻是年代久遠的古槐。在國子監裏，終日聽聖人經典，飽含國學文墨之氣，雖表陋而內秀。現在辟雍落成，以後將經常聆聽聖上教誨，乃是大大的忠臣也。」乾隆聽了，只好說：「羅鍋失雅，砍去修直。」
（復甦槐、羅鍋槐）
在辟雍與彝倫堂之間，亦立有「孔子行教像」，其四周懸掛許多符牌，多是考生或家長為求學業順利、闔家平安而掛。
（孔子行教像）
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