紫禁城（北京故宮）建於明朝永樂年間，「紫」字和天象有關，古人以北極星（紫微星）為天帝居所，而皇帝既為天子，其在人間的居所自然就是「紫宮」、「紫城」，再者皇宮向來是黎民百姓的禁地，於是「紫禁城」三字就這麼成形。
紫禁城裡先後住過明代十四位和清代十位皇帝，宮城共有八座城門，東為東華門，西為西華門，北為神武門，南面有三重門，第一重為天安門，第二重為端門，第三重為午門。貫穿紫禁城的中軸線南北走向，又稱「子午線」，北為神武門（子門），南即為午門。
（天安門）
（天安門外：華表）
（端門）
（午門）
天安門是紫禁城的門戶，同時是朝廷大典與頒詔的地點。午門是紫禁城正門，凡大將出征、凱旋、獻俘與頒布曆書皆在此。小說及戲劇中常見「推出午門斬首」的記載，事實上，此處絕非處決人犯的場所，頂多是明代時對「逆鱗」的大臣處以「廷杖」之處，話雖如此，被廷杖者，不死也半條命。
中軸線上的建築包括「外朝」、「內廷」及「御花園」。「外朝」是皇帝主持大典、召見群臣及行使權利的殿堂，以太和門為入口，包括太和、中和、保和三殿，人家說「無事不登三寶殿」，即指此三殿。「內廷」是帝后的住所，從乾清門進入，可見乾清宮、交泰殿、坤寧宮。跨過坤寧門即進入御花園，為宮內庭園。內廷三宮兩側分布著嬪妃居住的東、西六宮，而由御花園出順貞門就是神武門。
跨過午門之後，聳立在前的就是「太和門」，這是外朝宮殿的正門，門前金水河自西向東蜿蜒而過（現在當然沒有水啦！），河上橫架五架石橋，即金水橋。太和門面闊九間，下方為漢白玉基座，在明代是「御門聽政」之處（到了康熙時，御門聽政改到「乾清門」），當時門廳內設有寶座，皇帝在此處理政事，大臣則分立兩側台階下等待上奏。不在宮殿內而選在門廳辦公，作用是讓天帝看到「他兒子」勤於政務，沒有貪玩。
「御門聽政」這回事頗讓我驚訝，還以為皇帝都是舒舒服服坐在宮殿之中，大臣也站在屋頂之下呢！原來皇帝好歹有個屋頂，而大臣就準備曬太陽和接大雪啦！（應該沒那麼慘吧！總有些變通方式。）
（太和門前的金水河、五座石橋）
（太和門前）
（太和門）
太和殿是舉行大典之處，包括皇帝登基、帝后大婚、冊立皇后、命將出征，及元旦、冬至、皇帝生日的典禮都在此進行。殿外平臺上有「日晷」及「嘉量」，象徵時間及度量衡統一。另有銅龜及銅鶴塑像，寓意萬壽無疆，江山永固。殿內金漆雕龍寶座、七扇金龍屏風及六支瀝粉金漆蟠龍柱都光彩奪目，地上鋪有「金磚」，於是太和殿又稱「金鑾殿」。
（太和殿前）
（太和殿前銅鶴）
（太和殿前銅龜）
（太和殿內）
中和殿是三殿中最小的一個，是皇帝上朝前休息和換裝之處，也是每十年審閱玉碟（家譜）的地方。接著是保和殿，是皇帝主持殿試的所在，在此欽點狀元、榜眼、探花，再由禮部張貼金榜於皇城外，稱為「金榜題名」。
（中和殿內）
（保和殿內）
外朝三殿都建在漢白玉構築的須彌座上，須彌座代表須彌山，在印度傳說中代表世界的中心，逾八米高的台基，讓站立在台下的遊客顯得渺小，而座落其上的三殿卻更加崇高，兼之中軸線上的外朝和內廷附近皆不種樹，也是為了烘托莊嚴氣勢，不讓綠蔭、鳥聲破壞皇家威嚴。
內廷三殿建於同一台基上，乾清宮內寶座上方的五條金龍神采飛揚，上頭是「正大光明」匾額，由於康熙晚年諸子爭立，演成政爭，為破此弊病，自雍正開始創立秘密建儲制，即將皇帝屬意的皇位繼承人書寫後密封於錦盒內，放置於此匾之後，等皇帝駕崩，再由顧命大臣取出，宣讀皇位繼承人。
（乾清宮內）
乾清宮在明代及清初是皇帝處理政務及居住的寢宮，雍正後成為舉行內廷典禮活動和引見官員、接見外國使臣的場所，同時是皇帝死後停靈之處，以示壽終正寢。交泰殿主要為皇后元旦及生日時接受慶賀禮的地方，而坤寧宮明朝時為皇后正宮，清朝改作薩滿教祭祀神堂和皇帝大婚的洞房。此宮正門不在正中央，反而偏東，這是滿人習俗。
踏入御花園，可見欽安殿，殿內供奉真武大帝和龜蛇二將，在五行中屬水，每逢正月初一皇帝都會到殿中上香朝拜，祈求避免宮中火災。御花園中最高的建築是「御景亭」，為皇帝賞景之處，其前方為「堆秀山」，疊滿姿態各異的太湖石，御花園西邊有「潄芳齋」，不是「格格」的住所，而是舉行宴會之處，此處有三層樓高的大戲台，乾隆很喜歡來此看戲。
（堆秀山與御景亭）
踏出順貞門、神武門，即脫離了這座黃瓦紅牆的人間天宮。神武門上的「故宮博物館」五字為郭沫若所書。
（順貞門）
（神武門）
（神武門外護城河）
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