前面幾篇文章提到大眾廟、水仙宮、延平郡王祠、華山殿、五妃廟，都屬於宗教信仰範疇。從人類漫長遙遠的發展史來看，在面對人力難以抗衡或改變的困境時，人們常轉而謀求超自然力量與神靈信仰，以獲得精神上的支持，此即宗教信仰形成的最根本原因。發展到後來，也可能因為神靈生前行為事蹟令人感佩，死後便被形塑為神，享供奉祭祀。千百年下來，造就了各地不同的信仰風貌與宗教文化。府城是全臺開發最早的古都，寺廟史蹟自然也較其他縣市來得多，向來有「七寺八廟」之說。
臺灣民間信仰的發展，大致有以下不同的階段。明清時期有許多移民來自大陸沿海，在遷徙過程中，面對航海風險，他們通常帶上航海的神明，如媽祖，或者源自北極星自然崇拜的人格神──玄天上帝，以求平安。上岸之後，得面對水土不服或瘟疫瘴癘，此時能夠驅逐瘟疫的王爺，與醫藥之神──保生大帝就派上了用場。之後，因應不同祖籍移民為了搶資源而產生的械鬥，兼掌五穀之神的土地公、武神關聖帝君、鄉土神明廣澤尊王、開漳聖王、三山國王等，便發展了起來。
關於宗教信仰，能夠談的實在太多，在研讀資料時，我發現大天后宮頗具歷史意義，所以決定以之為本文書寫主角。
大天后宮主祀媽祖，多數史料認為媽祖姓林，名默娘，生於福建湄州，自幼有異能，28歲仙遊上界。羽化後，經常顯靈，為航海人指引方向，被漁民尊為航海之神。自北宋開始神格化，被稱為媽祖，並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人（或作靈慧夫人），成為朝廷承認的神祇，元代時封為「天妃」，清康熙時封為「天后」。
大天后宮，最初為明寧靖王府邸。康熙二十二年（1683）福建水師提督施琅率軍攻臺，在澎湖擊敗由劉國軒率領的明鄭海軍主力後，鄭克塽選擇投降，寧靖王朱術桂與五位姬妾選擇殉國。自縊前，寧靖王捨其宅第於聖知和尚為寺廟，前祀媽祖，後奉觀音，時稱「東寧天妃宮」。施琅入臺，即在前身為寧靖王府的此處受降，象徵大明王朝的徹底終結。
康熙二十三年（1684），施琅上奏清廷，宣稱因為得到天妃幫助，始能成功征臺，故請皇帝為天妃加封。朝廷方面為了籠絡民心，消弭明鄭軍民的反抗意志，同時顯示統治臺灣的正當性，就順勢晉封媽祖為「天后」，將天妃宮改制為官廟，列入官方祀典。因地位崇高，尊為「大天后廟」，俗稱大媽祖廟。
同年清廷首任諸羅縣令季麒光來臺，應當時住持之請，撰〈募修天妃宮疏〉募款增修，並於落成之際題詩紀念。其詩讚嘆天妃護佑蒼生之德，也顯示清廷重視媽祖信仰，故有官建媽祖廟和敕封天后之舉。
題天妃宮／季麒光
補天五色漫稱祥，誰向岐陽祝瓣香。幾見平成逾大海，自知感應遶重洋。
遐方俎豆尊靈遠，聖代絲綸禮數莊。是處歌恩欣此日，風聲潮影共趨蹌。
首聯稱揚天妃之德，將之比擬為神話傳說中以五色石補天的女媧，為人間消弭災禍，人們無不獻上一瓣馨香，虔誠禮拜。「岐陽」即岐山之南，是中華民族發祥地之一，炎帝生息、周室肇基之地，可引申為賢者所居，唐人盧象〈贈程秘書〉即云：「客自岐陽來，吐音若鳴鳳。」
頷聯敘述天妃諸事周到妥貼，其顯靈事蹟越過重洋傳到臺灣。「平成」典出左傳：「內而諸夏，外而夷狄，俱獲平成。」指諸事安排周密。
頸聯描述遠在大海之東的臺灣百姓對天妃信仰虔誠，清廷也對天妃推崇並加以敕封。「俎豆」為祭祀所用的兩種禮器，也可單指祭祀。「絲綸」語本《禮記．緇衣》：「王言如絲，其出如綸。」後用以稱帝王的詔旨。
尾聯描寫天妃宮增修落成，四方百姓歌詠同慶景象。「趨蹌」指快步走，有朝拜、進謁之意，此處承前句而來，不只百姓為天妃宮的落成欣喜，連海風浪濤也彷彿趕來祝賀朝拜。
施琅攻臺38年後，朱一貴率眾反清起義，他攻下府城後，選擇在曾是寧靖王府的大天后宮登基為「中興王」，國號「大明」，有恢復明制之意。這次出馬擊倒朱一貴的是施琅的六子施世驃，但他不久後病逝，改由副手藍廷珍奏請雍正皇帝，送匾感謝媽祖神恩。雍正皇帝同意了，親筆題字「神昭海表」，高懸於大天后宮。
到了1895年，馬關條約簽定，將臺灣割讓給日本。消息傳來，軍民激憤，於是成立臺灣民主國，公推臺灣巡撫唐景崧為總統，與日軍對抗。但唐景崧不久後便棄職潛逃大陸，劉永福出任第二任大總統，以臺南為基地建立第二共和，並以大天后宮為總統府。不過臺南這回只當了五個月的首都，日軍進入臺南後，大天后宮又回復為宗教信仰中心。
綜上所述，大天后宮是重要的歷史現場，匯聚多種身分，是寧靖王府邸、東寧天妃宮，也是官建媽祖廟、祀典大天后宮，還是朱一貴及臺灣民主國的政治中心，若詳說其相關故事，恐怕三天三夜也說不完吧！
《全臺詩》除了有頌揚天妃之德的詩篇，也有記錄宗教活動者。府城詩人蔡佩香（1867－1925）有《媽祖賽會竹枝詞》10首，描寫大天后宮媽祖繞境情形，以下呈現第6首和第8首，以表現府城迎神賽會特色。
媽祖賽會竹枝詞／蔡佩香
三叉路上鬧春風，賽會旗翻夕照紅。只恐春光容易過，一齊寫照畫圖中。（其六）（赴會寫真）
爭奇鬥豔變輕妝，翠袖紅裙列道旁。博得定評高中選，誇來詩意紫雲娘。（其八）（評選藝棚。紫雲，藝妓名。）
第一首描繪作者參與繞境盛會所見的景象。前二句描述香陣巡行到三叉路附近，只見隊伍中旗幟飄揚，映照著夕照紅霞，更顯燦爛。後二句自言不想讓這美麗時刻輕易消逝，於是拿起相機留下珍貴的畫面。
在迎神遶境活動中，常見到大小不同的繡旗，原本是作為開路的神器，後來發展成商家以之為宣傳廣告，在旗面上大做文章，琳瑯滿目，目不暇給。之後便有「府城迎媽祖，無奇（旗）不有」、「府城迎媽祖，百百奇（旗）」的俗諺，也難怪蔡佩香一眼就看到「賽會旗翻夕照紅」，趕緊用相機捕捉這熱鬧的一刻了。
第二首描寫香陣隊伍中藝閣競賽的情形。第一句描述藝閣上人人爭奇鬥豔，細心妝扮，第二句提及路旁看熱鬧的女子也一同入鏡。末二句指出評審為藝閣比賽評定高下，勝出者是一名叫「紫雲」的藝妓。
藝閣，又名「臺閣」、「詩意閣」，源於漢族傳統民俗技藝表演，與陣頭合稱藝陣。是由兒童或藝旦裝扮成各種神話、歷史、小說戲劇人物，坐在製作精美的閣子裡，由人抬著或搭載於車子上遊行街頭。演變到後來，加上科技的助力，多了聲光效果，就成了如今的「電子花車」。還記得我小時候村子裡的神明過生日時，廟前通常有四種不同類型的演出，一是歌仔戲、二是布袋戲、三是露天電影、四就是電子花車。
農曆三月廿三日為媽祖聖誕，人們為了表達祝壽心意，常舉辦許多活動。有嚴肅的宗教祭典、熱鬧的酬神戲曲，還有繞境進香的民俗活動，通常由神轎、陣頭、樂隊、藝閣等，以及參與的信徒，組成龐大的遊行隊伍，由於場面盛大，時間也長，故俗諺有「三月迎（瘋）媽祖」來形容此盛況。
民間信仰與儀式祭典，是一股令社會安定的力量，也代表人們對於幸福平安的渴求。直到現在許多人家裡仍每日祭拜家堂神，或在遭遇困頓時到廟裡祈福祝禱及抽籤解惑。不過，近年來環保意識抬頭，人們越來越重視生活品質，廟宇文化中焚香、焚金紙、燃炮所產生的噪音、空氣汙染問題便浮上檯面，引起眾多討論。選擇燒好香，或者另謀替代方式可能是解決方式之一，但這件事的確沒那麼容易，要找到兼顧環保與傳統信仰的平衡點，仍有長路要走。
圖一到圖四：天后宮內外
